L’Uruguay ha una popolazione di 3.431.932 abitanti (2006), concentrati soprattutto nella zona costiera. La densità media della popolazione (17,6) pone l'Uruguay tra i paesi più densamente popolati dell'America latina; il valore medio non rispecchia minimamente la reale distribuzione della popolazione, che per metà è concentrata nella capitale e in genere diffusa soprattutto nella parte meridionale del paese, lungo il Rio de La Plata. Montevideo (1,2 milioni di abitanti) ospita tutte le principali attività culturali, economiche e finanziarie dell'Uruguay ed è un porto attivissimo.

Le altre città hanno ruoli nettamente inferiori: le principali sono Salto e Paysandú, porti fluviali sull' Uruguay, Rivera e Melo, nella fascia a ridosso del confine brasiliano. Numerosi sono i centri balneari sulla costa atlantica, come l'elegante Punta del Este. Nell'interno si hanno solo cittadine con funzioni commerciali, cui fanno capo le estancias, l'elemento insediativo più caratteristico dell'Uruguay, con al centro la residenza dell'estanciero e attorno, ad una certa distanza, gli steccati per la raccolta del bestiame, i magazzini per la lana e le abitazioni dei dipendenti.

La maggior parte degli uruguayani è di origine europea, e molti di loro sono stranieri di nascita, provenienti principalmente da Italia e Spagna, ma anche da Brasile, Argentina e Francia. Le genti di provenienza etnica mista non rappresentano oggi neppure il 10% della popolazione, mentre l’elemento indio è praticamente estinto. A differenza degli altri paesi dell’America latina, dove sono molto diffusi meticci, mulatti, neri e indios, l’Uruguay è un paese quasi totalmente popolato da bianchi.